코로나19가 세계를 휩쓸고 난 뒤, 모두가 인공지능 이야기를 하는 시절입니다. 게임 업계도 크게 다르지 않습니다. 일선 현장에서 부는 인공지능의 바람은 VR과 블록체인의 그것보다 훨씬 더 거세게 느껴집니다. '인공지능이 게임 개발을 송두리째 바꿔놓을 것'이라는 주장은 읽기에 따라 희망차고, 또 섬뜩합니다.

'2023년 연말은 연초와 크게 다를 것'이라는 말이 들려옵니다. 인공지능과 함께 급격하게 변화하는 사회의 모습을 설명한 것입니다. 그렇다면 지금은 그 변화의 가운데에 있다고 볼 수 있습니다. 중간 점검을 하기에 좋은 시점입니다. 

게임 생태계는 과연 어떤 내일을 준비하고 있을까요? 디스이즈게임은 국내외 주요 게임사들이 어떤 상황이며, 어떤 전략을 쓰고 있는지 들여다보기로 했습니다. ​열한 번째는 '뮤' 시리즈 의존에서 벗어나고자 노력 중인 웹젠입니다. /디스이즈게임 안규현 기자, 김재석 기자 

웹젠의 주가는 게임 업계 내에서 상당히 낮은 것으로 평가됩니다. 주주 커뮤니티의 말마따나, "어디보다 영업이익이 더 많은데"도 불구하고 말이죠. 구체적인 수치로 이야기하면 8월 1일 기준 게임 업종 전체의 주가수익비율(PER, 시가총액을 당기순이익으로 나눈 값. 음의 수치는 제외하고 계산함.)은 약 16배이고, 웹젠의 주가수익비율은 그 절반인 약 8배 수준입니다. 웹젠의 시가총액보다 자본총계가 더 크기도 합니다. 이런 '저평가'는 왜 발생했을까요?

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▲ 2020년 <뮤 아크엔젤>과 <R2M>을 출시한 웹젠은 2,941억 원의 매출을 기록했습니다. 이는 전년 대비 67% 증가한 수치입니다. 영업이익과 당기순이익 또한 2배 이상 증가했습니다. 

▲ 이후 웹젠은 2021년 하반기 <뮤 아크엔젤 2>, 2022년 상반기 <뮤 오리진 3>를 내놨지만 연이은 하락세를 보이고 있습니다. 매출 기준, 웹젠의 실적은 2021년 2,848억 원, 2022년 2,421억 원, 2023년 1분기 428억 원으로 낙폭이 커지는 모양새입니다. '뮤' IP의 흥행력이 떨어지고 있다는 것이 문제입니다.

▲ ​웹젠은 2022년 실적 부진에 대해 개발 전문 자회사를 통해 7개의 게임을 개발해 왔으나, 코로나19 등의 사유로 출시가 지연된 것이 영향을 미쳤다고 전했습니다.​

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▲ 아직까지 웹젠 매출의 상당 부분은 '뮤' 시리즈에서 나오고 있습니다. 

▲ 2003년 발매한 <뮤 온라인>부터 시작된 '뮤' 시리즈는 웹젠의 대표적인 IP입니다. 웹게임 <뮤 이그니션>과 <뮤 이그니션 2>, 모바일 게임 <뮤 오리진>, <뮤 오리진 2>, <뮤 오리진 3>, <뮤 아크엔젤>, <뮤 아크엔젤 2> 등 수많은 후속작이 나왔습니다. 

▲ <뮤 온라인>은 초창기 한국 MMORPG 시장에서 엄청난 위상을 자랑했습니다. 2003년 웹젠은 <뮤 온라인>의 호실적에 힘입어 <리니지 2>를 출시하는 등 전성기를 구가하던 엔씨소프트의 시가총액을 넘어서기도 했습니다. 

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<뮤 온라인>

▲ <뮤 이그니션>, <뮤 오리진>, <뮤 아크엔젤> 시리즈는 모두 중국 게임사가 개발했습니다. 뮤 IP를 기반으로 중국에 출시된 게임을 웹젠이 한국에 퍼블리싱하는 형태입니다.

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​▲ 최신작은 2022년 2월 발매된 <뮤 오리진 3>입니다. 2022년 웹젠은 <뮤 오리진 3>에 힘입어 '뮤' 시리즈의 매출 점유율이 71%까지 올랐지만, '뮤' 시리즈 매출액은 1,715억 원으로 2021년 대비 10.7% 감소했습니다.​ 특히 2023년 1분기에는 '뮤' 시리즈 매출액이 전년 동기 대비 50% 이상 감소하기도 했습니다. 1분기 전체 매출액은 전년 동기 대비 38.7% 감소한 428억 원을 기록했습니다.

▲ 마지막 뮤 IP 자체개발작은 2017년 한국에 출시된 <뮤 레전드>입니다. 중국 서비스를 앞둔 <뮤 레전드>는 8월 2일부터 중국 클로즈 베타 테스트를 진행할 예정입니다. 

▲ ​2006년 오픈 베타 서비스로 출시한 <R2> 또한 웹젠의 주력 IP입니다. <R2>는 NHN게임즈 개발 당시 김대일 펄어비스 의장이 PD를 맡아 개발을 지휘한 것으로 알려져 있습니다. 

▲ 2020년 출시된 모바일 MMORPG <R2M>은 이듬해 엔씨소프트로부터 <리니지M>을 모방했다며 저작권 침해 소송이 제기되었습니다. <R2M> 저작권 침해 소송은 오는 8월 18일 1심 판결을 앞두고 있습니다.

▲ 자회사 웹젠블루락에서 언리얼 엔진5 기반으로 개발되던 '뮤' IP 기반 MMORPG 신작 <프로젝트 M>은 올해 초 제작이 중단되었다가 상반기 내 다시 개발에 착수한 것으로 알려졌습니다. 

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웹젠에서 서비스하는 PC 게임과

모바일 게임 라인업

▲ 웹젠은 신규 IP 발굴과 퍼블리싱 사업 확대에 나서는 모습입니다. 

​▲ 가장 먼저 선보이는 것은 일본 게임사 '구미'의 자회사 '그램스'에서 개발한 수집형 모바일 RPG <라그나돌: 사라진 야차공주>(이하 <라그나돌>)로 추정됩니다. 2021년 말 일본에 출시되었던 <라그나돌>은 3분기 국내 출시를 목표로 현지화 작업 중이며, 사전 예약을 진행하고 있습니다.

▲ 웹젠은 8월 5일과 6일 진행되는 '코믹월드 2023' 전시에 참가해 <라그나돌> 공식 부스를 운영할 예정이라 밝히는 등 신작 홍보에 본격적으로 나서는 모습입니다.

'요괴'를 소재로 한 <라그나돌>은 일본색이 강해 출시 당시 한국 서비스가 어려울 것이라는 추측이 나오기도 했습니다.

▲ 웹젠은 턴제 전략 RPG <르모어: 인페스티드 킹덤>, 방치형 RPG <어웨이큰 레전드>도 유통할 예정인 것으로 알려졌습니다. 

▲ ​<르모어: 인페스티드 킹덤>은 국내 개발사 블랙앵커 스튜디오가 개발한 인디 게임으로, 탑다운 2D 그래픽의 던전 크롤러입니다. 지난 6월 스팀 넥스트 페스트에 참가해 데모 버전을 선보이며 RPG 장르 일일 유저수 8위를 기록하는 등 게이머들의 관심을 받았습니다. <어웨이큰 레전드>는 중국 게임사 크리문스가 개발한 방치형 RPG입니다.

▲ 자회사를 통한 자체 개발도 이뤄지고 있습니다. 일반적으로 퍼블리싱은 '로우 리스크, 로우 리턴' 성격의 사업임을 고려하면 현재 웹젠은 신규 자체 IP 발굴이 절실한 상황입니다.

▲ ​웹젠블루락의 <프로젝트 W>, 웹젠노바의 <프로젝트 W>, 웹젠스타의 <프로젝트 G>, 웹젠레드코어의 <R2M> 후속작 등 웹젠은 7개의 신작 게임을 개발해 왔습니다. 하지만 <프로젝트 W>의 개발이 한 차례 중단되었다 재개되었다는 사실 외에 신작들의 개발 상황은 알려지지 않았습니다.

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▲ 조만간 신작의 구체적인 목록과 출시 일정을 확인할 수 있을까요? 웹젠은 오는 11월 개최되는 지스타2023 B2C 전시에 참여해 신작을 소개할 계획입니다. 

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▲ 김 전 의장은 2000년 5천만 원으로 설립한 벤처 개발기업 솔루션홀딩스를 2003년 NHN에 64억 원에 인수시키며 본격적으로 게임 업계에 발을 들였습니다. 이후 NHN 게임제작실장, NHN게임즈 대표이사 등을 맡은 김​ 전 의장은 NHN게임즈 대표 시절이던 2008년 웹젠을 인수했습니다.​

▲ NHN게임스 유상증자에 참여하는 등 지분을 보유하던 김 전 의장은 2010년 NHN게임스와 웹젠의 합병에 따라 웹젠 지분의 28.4%를 보유하게 되어 NHN(28.5%)에 이은 2대 주주로 이름을 올렸습니다.

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▲ 이후 NHN의 인적 분할에 따라 최대 주주가 바뀌는 등 변동이 있었지만, NHN과 웹젠의 인연이 끝난 것은 2016년이었습니다. 2016년 NHN엔터테인먼트는 보유하고 있던 웹젠 지분 19.24%(679만 5,143주)를 중국 게임사 '아워팜'에 매각했습니다. 

▲ ​아워팜은 2015년 <뮤 오리진> 개발사 천마시공을 인수하는 등 친 웹젠 기업으로 분류됩니다. 2023년 3월 31일 기준, 아워팜은 자회사 '펀게임'을 통해 웹젠 지분의 20.45%를 보유해 웹젠의 2대 주주입니다.

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▲ 김태영 대표이사는 김 전 의장과 서울대학교 경영학과 동문으로 NHN 시절부터 함께한 사이로 알려져 있습니다. ​

▲ 웹젠은 <R2M> 이후 마땅한 자체 개발작이 없는 상황입니다. '뮤' IP 기반 게임들 중 다수를 중국에서 개발했으며, 골프 게임 <샷온라인>은 웹젠이 인수한 온네트, <메틴> 또한 웹젠이 인수한 이미르 엔터테인먼트에서 만들었습니다. 

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▲ 2020년 12월 웹젠은 게임 개발 역량 확대를 위해 웹젠노바와 웹젠비트를 설립해 개발 자회사 숫자를 7개로 늘렸습니다. 산하 개발사 웹젠체리힐과 웹젠에이픽게임즈의 사명을 각각 웹젠블루락과 웹젠블랙엔진으로 바꾸기도 했습니다.

▲ 2023년 웹젠은 경영 효율성 제고를 목표로 하는 구조조정에 착수했습니다. 3월에는 웹젠블랙엔진, 5월에는 웹젠비트의 직원들이 권고사직 수락을 '결정'해야 했습니다.