사우디아라비아와 빈 살만은 왜 게임 산업에 투자하는 걸까요? 공개된 '큰 그림'은 '비전 2030'입니다.

비전 2030이란, 석유 산업에 의존해 온 사우디 경제 구조의 다각화를 골자로 하는 국가 슬로건입니다. 석유 자원 고갈 우려가 점점 커지고, 더 나아가 미국이 촉발한 ‘셰일 혁명’으로 유가 통제의 주도권이 OPEC에서 미국으로 넘어가는 상황에서, 석유 사업 의존도를 줄이고 게임 등 고부가가치 사업에 투자할 필요가 있다는 것이죠.

사우디아라비아가 "비디오게임 산업의 차세대 허브​"가 된다면, 그 물리적 공간은 네옴시티가 될 확률이 높습니다. 빈 살만은 지금 사막에 서울 규모의 44배에 달하는 땅에 신도시를 세우고 있습니다. 도시의 외벽을 유리로 만들고 '스마트시티'에서 온습도를 조절하며, 초대형 담수화 시설을 놓아 식수로 쓰는 것은 물론, 친환경 관광단지를 조성해 전 세계의 관람객을 유치하겠다는 계획입니다. '현실성이 떨어진다', '제반 기술이 부족하다'는 비판을 받고 있지만, 빈 살만은 꽤 진지하게 이 프로젝트를 밀어붙이고 있습니다.

일각에서는 게임 산업의 투자하는 것이 일종의 '스포츠워싱'이라고 비판하고 있습니다. 자국 내 동성애 범죄화와 낮은 여성 인권 현실을 무마하기 위해서 친근한 이미지의 게임 산업을 이용하고 있다는 것이지요. 지금도 사우디아라비아의 여성 인권 운동가들은 체포, 구금당하고 있고, 왕실을 비판하는 행위는 강하게 처벌받고 있습니다.

북미와 서구권에서는​ 사우디아라비아의 인권 탄압 문제에 대단히 민감하게 반응하고 있습니다. 실제로 2020년 라이엇게임즈는 사우디아라비아와 파트너십을 체결했다가 정치적, 사회적 문제를 근거로 관계를 종료한 바 있습니다. 네옴시티에 <리그 오브 레전드> 유로피안 챔피언십 관련 협업을 진행하기로 했지만, SNS를 중심으로 라이엇에 대한 비판이 쏟아졌고, 이내 회사는 협업 종료와 함께 사과문을 발표했습니다.

브라이언 워드는 스포츠워싱 논란에 대해서 "우리 회사 경영진에는 이미 여성과 성소수자가 있다"며 "성적지향은 물론 유대인 등 인종적 문제로 임직원이 불이익을 받지 않도록 감시할 것"이라고 답변했습니다.